Interview Jack $hirak: Van kind op de piano tot twee MTV Awards

“Een miljonair. Dat is wat ik word, ik kom van ver”. Deze line uit het nummer met rappers Boef, Lil Kleine, Ronnie Flex en SBMG klinkt iedereen wel bekend in de oren. Wij mochten de man achter deze, en nog veel meer andere hitsongs spreken. Dan hebben we het natuurlijk over Julien Willemsen, oftewel neerlands grootste producer van dit moment: Jack $hirak. Na een warm welkom, korte uitleg en wat algemene vragen over koetjes en kalfjes, rest er eigenlijk maar één ding: Let’s do this! Tijd om Julien het hemd van het lijf te vragen en gewoon een leuk gesprek te hebben.

Interview Jack $hirak - Van kind op de piano tot twee MTV Awards

Tekst: Brian Kievit

“Je bent zelf altijd verder dan de muziek die je uitbrengt”

Een gek maar mooi jaar

Hoe is 2020 voor Julien? “Het is een gek jaar! Ik zit nu voornamelijk binnen”, lacht hij “en ik ben vader geworden van een zoontje. Dat is hoe 2020 voor mij tot nu toe is.” De focus ligt voor Julien vooral op muziek. “Ik was heel hard bezig met het afkrijgen van mijn album voordat mijn zoontje geboren werd, daardoor heb ik nog veel kunnen werken voor de crisis. Dus ik was er een soort van op voorbereid.” De crisis heeft voor hem niet zijn groei belemmerd, maar makkelijk is het ook niet. “Sommige dingen gaan natuurlijk wel moeilijker, zoals sessies met andere artiesten inplannen. Dus ik ben nog steeds bezig met het album.” Dit hoort bij het groeiproces, maar: “Je bent zelf altijd verder dan de muziek die je uitbrengt. Mensen kennen je van een liedje dat nu uitkomt, maar een jaar geleden al is gemaakt. Ik vind een liedje dat ik gisteren gemaakt heb veel toffer, maar dat weet niemand. Dus wil ik voornamelijk groeien in hoe ik het neerzet als artiest.”

Tijd voor andere dingen

Een bijkomend voordeel van veel thuis zijn is dat Julien nu meer tijd heeft voor andere dingen, zowel binnen de muziek als erbuiten. “Doordat ik meer tijd heb, heb ik mezelf nieuwe dingen kunnen leren. Zo heb ik de stap gemaakt van Logic naar Ableton. Daarnaast probeer ik muzikaal dingen uit.” Ook heeft hij de laatste tijd meer een mentor-rol op zich genomen voor andere artiesten. “Ik ben iemand die graag mensen helpt en ik merk dat mensen graag geholpen willen worden. Zo bellen opkomende artiesten of artiesten die het wat moeilijker hebben mij voor een mening of tips. Daarnaast ben ik een publishing-fonds aan het opzetten met producers die ik wil begeleiden en ben ik een label aan het opzetten met artiesten waar ik in geloof.” Voor zijn sociale leven is het stiekem ook zo slecht nog niet. “Ik merk dat ik dat iets beter doe dan voorheen. Ik zie mijn vriendin nu meer en mijn zoontje veel omdat ik thuis zit.” Dat staat voor iemand als Julien in contrast met hoe het seizoen had ‘moeten’ zijn. “Normaal zou ik shows hebben gedaan in het buitenland, en dan ben je gewoon weg”.

Geen favoriet

Ondanks dat Julien zijn studiotijd doorbrengt met alle grote artiesten uit Nederland, heeft hij geen uitgesproken favoriet. “Iedereen werkt op zijn eigen manier en sommige liedjes gaan makkelijk en sommige gaan moeilijk”. Om dit in perspectief te zetten: “Een ballad maken voor Lil Kleine is moeilijker dan een raplied voor Boef.” Ook de periode heeft invloed op een samenwerking volgens Julien. “Zo ging de periode waarin Kleine zijn tweede album deed eigenlijk vanzelf. We werkten makkelijk samen. En soms kan dat ineens helemaal niet zo zijn met dezelfde persoon.” Er zijn ook personen waarmee het vaker moeilijk is. Zo is Ronnie Flex bijvoorbeeld de grootse chaoot ter wereld volgens Julien: “Die komt gewoon negen van de tien keer niet opdagen. Maar, zit je eenmaal met hem en het is een goede dag, dan schrijf je binnen een half uur een topnummer.”

Visie, mening en aanvullen

Als producer is Julien bij veel meer betrokken dan alleen beats. Zo bemoeit hij zich ook veel met welke kant een track inhoudelijk op gaat. “Ik denk in het belang van het product. Iedere artiest wil hetzelfde: een zo goed mogelijk nummer. Dus als het beter kan, vind ik juist dat je als producer daarin het verschil kan maken.” Als producer heeft hij gewoonweg meer ervaring met het maken van muziek dan de meeste artiesten waarmee hij werkt. “Ik zit gewoon veel meer in de studio en dan heb je ook meer ervaring. Dus ik vind dat je dat als producer moet kunnen communiceren, zeker als jij denkt dat het van toegevoegde waarde kan zijn voor een track.” Toch komt de visie die hij voor een track heeft niet altijd uit. “Dat ligt aan of je die visie deelt met een artiest. Met Lil Kleine deel ik bijna altijd dezelfde visie, maar met Ronnie Flex komt die visie eigenlijk nooit uit. Die weet zelf namelijk precies wat hij wil en daar kun je hem blind op vertrouwen. De ene artiest laat mij daar sowieso veel vrijer in dan de andere. De ene artiest vult mij aan, terwijl ik bij een ander degene ben die aanvult”.

Voldoening uit eigen land

Ondanks alle behaalde successen en zelfs met twee MTV-awards op zak, haalt Julien nog genoeg voldoening uit Nederland. “Het is zeker niet dat ik er geen voldoening meer uit haal. Laat ik het zo zeggen: ik wil wel meer, maar ben niet ontevreden.” En dat is natuurlijk best logisch als je in ons land muziek maakt met zulke grote artiesten. Julien heeft zich wel eens laten ontvallen dat in Nederland Lil Kleine veel groter is dan een internationale artiest als Justin Bieber. “Daar ben ik heilig van overtuigd” zegt hij “Hier op straat wordt Kleine net zoveel herkend als Justin Bieber, zo niet meer” Toch is hij wel bezig met muziek maken voor het buitenland. “Op dit moment zit ik bijvoorbeeld in een virtueel schrijverskamp voor buitenlandse artiesten en probeer ik voor mensen te produceren.” Een zekerheid is dat natuurlijk nog niet. “Die tracks moeten er dan nog doorheen komen en uitgekozen worden”.

“Het is die muzikaliteit geweest waarmee ik me heb kunnen onderscheiden”

De rode draad

In de muzikale carrière van Julien is er maar één rode draad en dat is de piano waar hij al op vroege leeftijd mee begon. “Die is zelfs doorslaggevend geweest in mijn carrière. Het is die muzikaliteit geweest waarmee ik me heb kunnen onderscheiden.” Toch denkt hij dat het niet per se nodig is die kennis te hebben. Het is volgens Julien belangrijk dat je uniek bent en muziek maken begrijpt. Toch is het hebben van theoretische kennis en het kunnen spelen van piano voor hem wel een ‘zekerheidje’ richting de toekomst. “Als ik wat ouder ben en de jeugd niet meer begrijp, kan ik altijd nog songs schrijven voor andere mensen, omdat ik die kennis heb.”

In de studio

Inmiddels is Julien gewend te werken met goede apparatuur, maar dat is niet altijd zo geweest. “Ik heb heel lang zelf geen studio gehad, ik ging gewoon bij andere mensen zitten. Thuis had ik alleen een Logitech-setje.” Je gaat niet ineens betere muziek maken als je betere apparatuur hebt, vindt Julien. “Als je gaat mixen, zijn goede speakers belangrijk, maar het creëren van muziek kan net zo goed op een setje KRK’s. Creativiteit is 95%, denk ik, en apparatuur zoals speakers misschien 5%. Tenzij het apparatuur is waar je juist je creativiteit uit kunt halen, zoals een MIDIkeyboard of een drumcomputer.” Zo is een keyboard echt onmisbaar voor het maken van zijn tracks. “Ik wil het kunnen inspelen, anders killt het mijn creativiteit”. Waar mensen niet teveel geld en tijd in moeten steken is volgens Julien een ‘te dure’ microfoon. “Soms krijg ik een take opgestuurd en dan denk ik echt: zo, dat klinkt goed! Maar, voor mijn gevoel hoor je dat in de eindproductie nauwelijks terug. Natuurlijk is er een onderlimiet en moet je wel voor kwaliteit gaan. Als iets op zijn minst maar ‘ok’ is, dan kan je er wel iets mee, het is alleen veel meer werk!”

“Het staat voor een fase in je leven, dus ik heb er geen spijt van”

Waar of niet waar?!

Aan het einde van ieder Bax Music-interview proberen we de artiest een leuke anekdote te ontfutselen aan de hand van iets dat online te vinden is. Aan Julien de stelling: over negen van de tien tatoeages die ik heb, heb ik amper nagedacht. “Eigenlijk over al mijn tatoeages niet! Bij alle tattoos die ik laat zetten, ga ik naar mijn tatoeëerder en zeg ik: ik weet niet wat ik moet zetten man! En dan zegt hij: ‘dan gaan we effe kijken’.” Zo heeft Julien een tattoo van een panfluit met daarin WhatsApp-emoji’s in kleur. “Ik weet niet of ik die nog eens zo zou doen. Het is mijn minst favoriete tatoeage. Maar het staat voor een fase in je leven, dus ik heb er geen spijt van.” ⚫

Dit interview verscheen eerder in Bax Music Magazine (najaar 2020).